第三纪元142年，格拉迪斯帝国边境小镇，破败的酒馆内灯光昏暗，空气中弥漫着陈腐的麦芽香和烟草味。
科尔顿靠坐在墙角的阴影里，一动不动，仿佛与那斑驳的石墙融为一体。他今年二十八岁，面容被岁月和风霜刻下了过早的痕迹，眼窝深陷，颧骨高耸，瘦削的身躯裹在洗得发白的灰色外套里。外衣下摆隐约露出一截匕首柄，那是他十四岁那年从死人堆里爬出来时捡到的，陪伴他度过了无数个生死一线的夜晚。
酒馆里的客人三三两两地围坐在几张破旧的木桌旁，有的在玩纸牌，有的在低声交谈。墙角有个醉汉靠在同伴肩上鼾声如雷，炉火噼啪作响，偶尔爆出一两颗火星。门帘被风掀起时，总会有几缕带着沙尘的冷风灌进来，让人忍不住缩紧脖子。
这样的夜晚，边境小镇的酒馆向来如此。人们心照不宣地保持着某种默契，不去追问彼此的来历，不去打听彼此的去向。在这里，太多人都有自己的故事，而有些故事，说出来便是祸端。
科尔顿的目光缓慢地扫过酒馆内的每一个人。这是一个瘦高个子，穿着不起眼的褐色短袍，腰间挂着一把短剑，看起来像是个落魄的旅人。那边有两个壮汉正大声争论着今年的收成，声音粗犷却刻意压低了某些敏感的字眼。还有个裹着黑色斗篷的身影独自坐在最阴暗的角落，自始至终没有露出过面孔。
十二年了。科尔顿心里默数着。从那个血腥的夜晚到现在，已经过去整整十二年了。
他的手指无意识地摩挲着酒杯粗糙的杯壁，思绪却飘向了很远的地方。十二年前，他还是个在田野里奔跑的少年，有父母，有兄弟姐妹，有一个小小的村庄可以称之为家。然后，在一个被血色笼罩的黄昏，一切都崩塌了。
“血色黄昏”——这是边境线上最令人闻风丧胆的组织。没人知道他们究竟有多少人，只知道他们无恶不作，烧杀抢掠，来去如风。官府清剿过无数次，却每次都让他们逃脱。有人说他们与某些大人物有牵连，也有人说他们其实就是从帝国军队里脱逃的溃兵。这些年，”血色黄昏”的名字渐渐成为了边境居民的一个噩梦。
科尔顿不知道自己为什么会在这个时候想起这些。也许是因为今夜的酒馆格外安静，安静得让人不安；也许是因为那个靠在角落里始终没有动静的黑衣人，让他嗅到了一丝危险的气息。
就在这时，酒馆的门被人推开了。
来人是个四十岁左右的中年汉子，国字脸，络腮胡，眉宇间透着一股煞气。他穿着一件半旧的皮甲，皮甲上有一道长长的修补痕迹，显然经历过不少战斗。他进门后没有立刻坐下，而是用锐利的目光扫视了一圈酒馆，最后落在了科尔顿身上。
科尔顿的瞳孔微微收缩。来人他认识，是加尔文，边境巡逻队的小队长。这个名字在边境线上也算得上号，据说被他剿灭的盗贼团伙不下十个。不过科尔顿和他从无交集，甚至可以说从未正面对话过。此刻对方却直直地朝他走来，这绝非寻常。
“借一步说话。”加尔文在科尔顿对面坐下，声音低沉而沙哑。
科尔顿没有动。他的手已经悄无声息地摸向了外套下的匕首柄，脸上却不动声色。”我们认识吗？”
“现在认识了。”加尔文从怀里掏出一块小小的铜牌，放在桌上推了过来。铜牌上刻着一只展翅的苍鹰，这是帝国边境守卫的标识。”我有个任务需要你这样的人。”
“我这样的人？”科尔顿没有去看那块铜牌，而是直视着加尔文的眼睛，”巡逻队的人什么时候需要雇佣兵来做事了？”
加尔文没有立刻回答，而是向四周瞥了一眼。酒馆里似乎没有人注意他们这边，但他还是压低了声音：”护送一个人去北境要塞，报酬十块金镑，外加一个情报。”
十块金镑。科尔顿心里微微一动。这笔钱相当于普通人家两三年的收入，够他舒舒服服地生活很久。但他知道，越是高价的任务，往往意味着越是巨大的风险。
“什么人？”
“暂时不能告诉你。”加尔文的回答很干脆，”你只需要把他安全送到北境要塞。沿途会经过黑森林，那里的情况你应该清楚。”
黑森林。科尔顿的眉头皱了起来。那片绵延数十里的密林是边境线上最危险的地带之一，里面不仅有凶猛的野兽，更有流窜的盗贼团伙出没。每年都有不少人命丧其中，就连经验老到的商队也不敢轻易涉足。
“为什么是我？”科尔顿问出了最关键的问题。边境上知名的雇佣兵不在少数，加尔文为何要找一个从未与他有过交集的陌生人？
加尔文沉默了一会儿，然后说了一句话，让科尔顿的身体瞬间僵硬了。
“因为你是’异类’。”
这个词像是一把锋利的匕首，精准地刺入了科尔顿心中最柔软的角落。在格拉迪斯帝国，”异类”是一个禁忌的词汇，它代表着那些被主流社会所排斥、所歧视的人群。没人知道它的确切定义，只知道一旦被贴上这个标签，就意味着与正常的生活彻底绝缘。
科尔顿的父母就曾经被人叫过”异类”。那一年他十六岁，村子里突然来了许多人，指着他父母说他们是混入帝国的奸细，是危害帝国的毒瘤。他试图辩解，却被人推翻在地上，眼睁睁看着父母被带走。后来他听说他们被关进了大牢，再后来，就再也没有了消息。
“你知道的太多了。”科尔顿的声音变得冰冷，手中的酒杯几乎要被捏碎。
“我知道的比你想的更多。”加尔文的表情依然平静，”比如，我知道十二年前’血色黄昏’洗劫的那个村庄里有个幸存者，我知道那个幸存者这些年来一直在暗中查访当年的真相，我还知道……”
他没有继续说下去，但科尔顿已经明白了他的意思。这些年来，科尔顿从未放弃过追查”血色黄昏”的下落。他从一个城镇流浪到另一个城镇，从一个战场奔向另一个战场，一边赚取微薄的佣金，一边搜集着任何与那个血腥组织有关的线索。这个秘密，他以为只有自己知道。
“你究竟想说什么？”
加尔文站起身，将那枚铜牌留在了桌上。”任务完成之后，我会告诉你一个关于’血色黄昏’的情报。足够详细，足够准确，具体到什么程度，就看你表现如何了。”
说完，他转身走向酒馆的后门，消失在了夜色之中。
科尔顿独自坐在角落里，久久没有动弹。酒馆里的喧嚣声似乎离他越来越远，他的眼前只反复浮现着一个画面：血色黄昏中燃烧的村庄，倒在血泊中的亲人，以及那个笼罩了他十二年的噩梦。
十二年了。他终于等到了一个机会。
无论那个神秘客人是谁，无论黑森林里有什么在等着他，这一趟，他都必须走。
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