红袖城坐落于江南水乡深处，四面环水，烟柳画桥，青瓦白墙掩映在薄雾之中。城中无一寻常百姓，唯有一座巍峨的红袖门总坛，高耸入云，朱漆大门常年紧闭，唯有月圆之夜方开一线。江湖传言，红袖门内藏百位绝色，个个身怀奇技，或剑走偏锋，或掌含柔劲，皆为当世罕见。
红袖门分五门：红岚、红花、红叶、红衣、红颜。红岚一门独由十二名男子执掌，皆是乔樵早年收养的孤儿，自幼习武，性情沉稳，不涉情爱。其余四门则各由二十四名女子组成，共九十六人，皆是从天下各地选来的孤女，容貌出众，根骨清奇，经十年苦修，方得佩上红袖使者之名。再加上四大金刚与红袖四娇，整座红袖城，恰如百朵名花竞放，世人称其“百花争艳”。
司空摘星本是江湖浪子，轻功冠绝天下，素有“踏雪无痕”之称。他从不拜山头，亦不结帮派，只凭一柄短匕、一壶浊酒，行走于刀光剑影之间。那年春末，他因追查一桩失窃的玉玺案，误入红袖城地界。彼时细雨如丝，他躲进一座破庙避雨，却见一名红衣女子浑身浴血，倚在神龛旁，手中紧握半截断剑。
那女子正是红衣门使者柳含烟。她奉命追捕叛徒，反遭暗算，若非司空及时出手，早已命丧黄泉。司空本欲救完便走，却被柳含烟一句“恩公若不留名，我便以血书刻于心上”所绊。他笑言：“我名司空摘星，不过一介浮萍，不值挂齿。”可柳含烟却将此名牢牢记住，回城后禀明掌门乔樵。
乔樵年逾六旬，须发如霜，目光如电。听闻司空摘星之名，竟微微颔首：“此人曾于三年前救过红颜门主苏晚晴一命，当时未留姓名，今日又救含烟……莫非天意？”
自此，司空摘星被邀入红袖城。初时，他只觉此地美则美矣，却如金笼困鸟，处处规矩森严。红袖四娇——苏晚晴、林月眉、沈青梧、楚怜儿，轮番设宴款待，言语温婉，举止端庄，却始终隔着一层纱。唯有柳含烟，常于夜深人静时，携一盏清茶至他所居小院，谈天说地，不涉武功，只论风月。
日子渐长，司空心中竟生出一丝不舍。他原以为自己一生漂泊，不为情所困，可柳含烟眼中的星光，却如钩似网，将他牢牢系住。某夜，两人并肩立于城楼之上，看江水东流，月影婆娑。柳含烟低声道：“你可知，红袖使者一旦动情，便要自请离门，永不得归？”
司空沉默良久，只道：“若你愿随我走，天涯海角，我护你周全。”
柳含烟未答，只将一枚红袖香囊塞入他手心，转身离去。那香囊绣着一枝寒梅，针脚细密，似含千言万语。
然而，红袖城岂容轻易脱身？三日后，红岚门主率十二弟子围住司空居所，冷声道：“红袖门规，外男不得久留。请君速离。”司空知事已至此，只得收拾行装。临行前，他望向柳含烟所居阁楼，窗扉紧闭，无人相送。
他刚出城门，忽闻身后马蹄声急。回头望去，竟是红袖四娇齐至，身后还跟着数十名红袖使者。苏晚晴策马上前，神色复杂：“乔掌门有令，若你真心，便闯过五门试炼。若胜，可带一人离去；若败，终生不得再近红袖城百里。”
司空摘星仰天一笑，掷下酒壶：“好！”
第一关，红岚门十二男子布下“天罡阵”，刀光如织。司空以轻功游走其间，匕首点穴，不伤一人，仅用半炷香时间破阵而出。第二关，红花门以迷香幻境诱其心神，他咬破舌尖，以痛醒神，识破虚妄。第三关红叶门设下机关陷阱，他借落叶为阶，踏空而行，毫发无损。第四关红衣门群起围攻，柳含烟立于阵眼，眼中含泪却不发一言。司空避其锋芒，专攻外围，终令阵法自溃。
最后一关，红颜门主苏晚晴亲自出手。她使的是一套“流云掌”，柔中带刚，掌风如泣如诉。两人缠斗百余招，司空渐感力竭。就在他即将落败之际，苏晚晴忽然收掌，轻叹：“你心中所念，非我，而是含烟。我输得心服。”
五门尽破，红袖城钟声长鸣。乔樵立于高台，朗声道：“司空摘星，你可带一人离去。但记住，红袖门从此与你恩断义绝。”
司空奔向柳含烟，紧紧握住她的手。她泪如雨下，却终于点头。
两人携手离开红袖城，身后百名红袖女儿目送其背影，无人言语。唯有风过处，红袖翻飞，如花凋零。
此后江湖再无司空摘星之名，有人说他隐居山林，与柳含烟种梅煮酒；也有人说他重出江湖，为护红袖门免遭仇家所灭，孤身赴死。真相如何，无人知晓。唯有一首小调在江南流传：
“红袖城中百花开，一朝风雨散成埃。
浪子摘星非为色，只为伊人泪满腮。”
